谢知方下葬第二日,南边终于传来捷报,宁王心腹扶子晋率两万精兵平定叛乱,活捉反民首领,收复嘉兴、湖州两地。

    陛下龙颜大悦,连下数道封赏,使扶子晋顶了谢知方新腾出来的官缺,和皇贵妃与宁王坐在一处闲话家常时,亦是春风满面。

    他命皇贵妃择日筹办庆功宴,大宴功臣良将,也好去一去连日以来的晦气。

    皇贵妃见他高兴,掩袖工谗,罗织了几个莫须有的罪名,参太子不敬不孝,私德有亏。

    在丹药的进补下,陛下红光满面,中气十足,闻言立时使身边的太监去太子宫中传口谕,劈头盖脸地骂了他一顿。

    皇贵妃难掩失望,服侍陛下和酒吞下红丸,于床帏间颠鸾倒凤之际,香汗淋漓地搂紧他的脖颈,娇泣道:“璟儿就是太过老实,只知道在辽东出生入死,为陛下分忧,全然不懂为自己着想。臣妾真怕将来有一日咱们两个驾鹤西去,撇下他一个人无依无靠,无权无势,教别个欺侮了去。”

    她这话说得委婉,本意还是想求陛下废了太子的储君之位,另立新君。

    陛下听她吹了多年的枕头风,心下难免意动,捞着她的玉腿干了好一会子,用香馥馥的肚兜擦了擦额角的汗水,哑声道:“爱妃容朕想想。”

    第二日清晨,他正犹豫要不要下废黜太子的旨意,乘坐御辇经过清宁宫前面的宫道时,见太子提着一个食盒,急匆匆地往外走,皱眉问道:“珹儿,你不好好在宫中闭门思过,这是要去哪里?”

    上无父皇爱护,下无党羽相帮,季温珹这几年的处境越发艰难,身上多了几分畏缩之气,闻言立时诚惶诚恐地跪下,吞吞吐吐道:“禀父皇,儿臣、儿臣打算去太庙拜祭母后。”

    陛下想起那位温柔贤良的原配,脸色缓和了些,道:“手里提的甚么?”

    “不过是一些母后在世时爱吃的果点。”季温珹老老实实将食盒的盖子掀开,里面盛着几样素雅的糕点和一盘金灿灿的橘子。

    身边伺候的太监想起件事,低声道:“陛下,今日是先皇后的忌日,听说太子殿下已在宫里抄了好几日的《地藏经》。”

    陛下早将这桩事忘得一干二净,闻言怔了怔,心中生出几分愧疚。

    他和季温珹一道去了太庙,在先皇后的画像前驻足片刻,看着儿子虔诚地将佛经烧了,隐忍地哭了一场,难免回忆起一些泛着柔和色调的旧事,回来便不再提废黜太子的事。

    皇贵妃心下暗恼,耐性告罄,使人给宁王送了封密信,母子二人定下毒计,意欲行大逆之事,取而代之。

    十月二十九日,一场铺张奢靡的宫宴拉开帷幕。

    陛下左手搂着皇贵妃,右手抱着新得的美人儿,和朝臣们推杯换盏,把酒言欢。

    季温瑜陪着太子坐于下首,意气风发的宁王则坐在对面,看似花团锦簇的宴席底下,有不寻常的暗流悄然涌动。

    上百名舞伎伶人合奏了一曲恢弘壮丽的《破阵舞》,众人齐声喝彩,赞不绝口。

    恰在这时,玄诚真人捧着新炼得的红丸觐见。

    陛下将手伸进美人的衣襟里,不住揉捏两团饱乳,见他来得正巧,使太监接过药丸,赐他坐在宁王身侧。

    今日这药丸瞧着比往日鲜艳些,殷红似血,散发着奇异的香气。

    玄诚真人穿一身青色道袍,看起来越发仙风道骨,他拱手道:“贫道在这红丸中加了一味灵芝,一味山参,另有几味秘药,陛下用了此物,既有补肾益精之功,又有延年益寿之效。”

    陛下闻言微微颔首,看着试药的小太监服下红丸,静等了近半个时辰,见对方面无异色,这才使美人拈了两颗喂入口中。

    皇贵妃亲自倒了一杯长春酒,送到陛下唇边,言笑晏晏:“臣妾祝陛下圣体康泰,万寿无疆。”

    陛下笑着满饮了此杯,附耳调戏了皇贵妃几句,左不过邀她和新得的美人效娥皇女英,与他共赴巫山。

    皇贵妃半推半就,娇嗔满面,瞧见陛下脸上的红光忽然大盛,双目凝滞僵化,口中喷出一股鲜血,仰面栽倒,人事不知。

    却原来新炼得的红丸中加了一味猛料,单独服用并无异状,遇酒却成剧毒。

    遭逢此变,在场的后妃与朝臣们无不大惊失色,皇贵妃哀痛尤甚,嚎啕大哭。

    太子急匆匆跪在御座之前,探了探陛下的鼻息,急声命人去请太医。

    没有一个人听他号令。

    他察觉出不对,抬起头环顾四周,看见一张张熟悉又陌生的脸。

    宁王安安稳稳地坐在原位,面容冷静,似乎是在等待甚么。

    皇贵妃虽然泪流满面,嘴角却微微翘起,似悲似喜,透出几分诡异。

    就连平素最为信任的六弟,这会儿也低着头,垂着异色的眼,手里紧紧握着盛满了美酒的白玉杯。

    这时,响亮的通报声突兀地刺进喧闹的人群中:“臣扶子晋入宫觐见!”

    千万道整齐的马蹄声踏在金砖上,行伍之人的肃杀之气扑面而来,令人止不住心惊胆战,瑟瑟发抖。

    宫城之中不得骑马,不得携带兵器,可众人分明看到,千军万马如黑云一般转瞬即至,每个骑在马上的将领,手中都握着锋利的刀枪剑戟,有些人身上还沾着新鲜的血。

    “大、大胆!你们这么擅闯进来,是要造反不成?”一个白发苍苍的老臣鼓足勇气挡在队伍面前,下一刻便被利剑斩去头颅,葬身于马蹄之中。

    “啊啊啊啊啊!”其余人等如梦方醒,惊声尖叫,四处逃窜。

    领头的将军身穿乌黑色的铠甲,面容冷厉,气势摄人。

    他隔着人群和宁王对视一眼,微微点了点头,拉满手中的长弓,将淬着剧毒的箭镞对准太子。

    “咻”的一声,箭头撕裂空气,以雷霆万钧之势向太子的面门射去,眼看就要将对方毙命于当场。

    季温瑜看着万余精兵之中熟悉的面孔,胸有成竹地将白玉杯举至半空之中,单等扶子晋得手,立即摔杯为号,打出“清君侧”的名义,带领自己暗中策反的大半人马拿下宁王,坐享渔翁之利。

    千钧一发之际,两道黑色利箭自斜后方破空而来,一箭精准击中扶子晋的箭镞,巨大的冲力带得那支箭偏离目标,自太子的脸侧险险擦过。

    而另一箭,正中宁王眉心。

    鲜血四溅,脑浆迸裂,他连一句话都来不及说,万分错愕地仰面倒下,气绝身亡。

    这两支箭,竟然出自一人之手。

    戴着狰狞鬼面的男人着一身黑色衣衫,单枪匹马而来,犹如地狱中爬出来的罗刹,杀气凛冽,森冷诡谲。

    他收了手中的弓箭,翻身跃马而下,在众目睽睽之下走到太子面前,单膝下跪,声音沙哑:“臣周昱救驾来迟,请殿下恕罪。”

    尚不等季温瑜做出反应,乌压压的铁骑便飞奔而来,将扶子晋所率人马团团围住。

    一位白发苍苍的老将军使人擒下吓傻的皇贵妃,将昏迷不醒的陛下抬下去诊治。

    他神情激动地和太子见了礼,转过头怀疑地看向季温瑜。

    季温瑜的额角渗出密密的冷汗。